При карточной системе для покупки товара следовало не только заплатить за него деньги, но и предъявить одноразовый талон, дающий право на его приобретение. Однако в годы Великой Отечественной войны население могло получать продукты по талонам бесплатно. 

В классическом виде карточная система существовала с 1929 года, когда на исходе НЭПа в стране образовался дефицит продовольствия и промышленных товаров. Длинные очереди и полупустые прилавки – такая картина вспоминается многим, кто застал это время. Однако в карточной системе был и положительный момент: несмотря на ограниченный выбор продуктов в советских магазинах, покупатели могли купить по низким ценам самое необходимое. В августе 1941 года хроническая нехватка хлеба и других продуктов стала ощущаться практически во всех городах Советского Союза. Из продуктов питания карточки вводились на хлеб, крупу, сахар, масло, мясо, рыбу и кондитерские изделия; а из промтоваров – на мыло, обувь, ткани, швейные, трикотажные и чулочно-носочные товары. Нормы снабжения устанавливались в зависимости от наличия (с учетом производства) тех или иных товаров и были дифференцированы по группам населения в зависимости от характера и важности выполняемой работы. Но были и исключения. 

Попав в категорию "ударников" и "стахановцев", можно было получить дополнительные талоны. Их также выдавали рабочим горячих цехов, донорам, больным и беременным женщинам.