В 1941 завод Zippo перешёл на выпуск зажигалок из стали, так как все остальные металлы считались стратегическими и использовались только в военных нуждах. Почти 100 процентов продукции Zippo продавалось в вооружённые силы США. Сталь использовалась в производстве Zippo до 1945 года включительно. Зажигалки этого периода красились чёрной краской, после краска запекалась, образуя так называемый Black Crackle — чёрный паутинчатый рисунок для того, чтобы противник не мог распознать позицию солдат по отблеску корпуса Zippo, Кроме того, "паутина" защищала корпус от ржавчины.

Зажигалка Zippo имеет металлический прямоугольный корпус с подпружиненной крышкой на петельке -- такой, что крышку можно открыть одной рукой. На корпусе находится зубчатое колёсико для высекания искр из кремня. Внутренняя часть, в которую заливается бензин, содержит наполнитель из ватных шариков, пропущенный между ватным наполнителем фитиль, плотную заглушку из войлока снизу и трубочку, в которой с помощью винта с пружиной закрепляется кремень. При высекании искры из кремня воспламеняются пары бензина, которыми пропитан фитиль. Фитиль закрыт от ветра специальными стенками с отверстиями, защищающими пламя от боковых порывов ветра. В 1946 году у зажигалок впервые появилось вдавленное дно, оно существует и по сей день на большинстве серийных моделей.

При открывании и закрывании крышки раздаётся характерный звонкий щелчок (англ. Zippo Click), который запатентован компанией Zippo сам по себе и является фирменным признаком зажигалок Zippo. Обычная модель зажигалки Zippo содержит 22 детали, а для её сборки требуется 108 последовательных операций.

Из проставленного на дне зажигалки клейма – римской цифры ХII – можно сделать вывод, что представленная зажигалка была произведена в 1956 году, поскольку только в 1957 году была разработана система штампов для отображения даты выпуска зажигалок, все далее выпускаемые зажигалки идентифицировались годом выпуска. Код даты на донышке Zippo с 1957 года обозначался точками. Именно начиная со второй мировой войны благодаря своей распространённости среди солдат американской армии зажигалки Zippo приобрели общемировую известность.