Принцип действия зажигалок достаточно прост: при трении вращающегося зазубренного колесика из закаленной стали по камешку высекаются искры, воспламеняющие пропитанный бензином фитилек. Самодельные зажигалки из гильз выполняются в основном двумя способами. Первый -- при помощи припайки к гильзе трубочки с вырезом специально для колесика, в который устанавливается кремень с пружинкой, а из обрезка пули выполняется колпачок с фитилем. Второй вариант немного проще и надежнее, именно так и делали в период Великой Отечественной войны. Кусок хлопчатого шнура помещается в гильзу, чтобы защитить его от сырости, для высечения искры применяется надфиль -- обычное кресало, шнурок смачивается бензином и готово. Конечно, для носки в кармане пиджака эти варианты едва ли годятся, однако в "полевых" условиях достаточно просто и надежно можно получить пламя.

Самым трудным было достать кремень — специальный так называемый пирофорный сплав на основе редкоземельного металла церия, дающий при ударе о него хорошие искры. Без специального оборудования изготовить его было невозможно. А остальное — колесико, пружинку, подпирающую кремень, коробочку, на которой крепилось все «хозяйство», служащую также и емкостью для бензина,— это уже, как говорится, было делом техники.

Основную деталь зажигалки — корпус, определяющую ее внешний вид, делали из литого или листового материала —латуни, меди, стали, дюраля, иногда даже из прозрачной пластмассы, снятой с подбитых самолетов. Одной из наиболее излюбленных форм была, если можно так выразиться, снарядно-патронная. И это неудивительно — ведь гильза от патрона являлась практически готовым корпусом для зажигалки, к ней легко можно было припаять трубочки с ритильком, с камушком и колесиком, а внутрь заливать «топливо».