В России их использовали преимущественно при осмотрах "рудничных дворов", а в шахтах по добыче рудных ископаемых применяли вплоть до 1950 года.

Карбидки бывают двух типов: открытого и закрытого. Оба состоят из двух камер: в нижней находится карбид, в верхней – вода. Над водой обязательно оставляется пустое пространство. Условие нормальной работы лампы — постоянное поступление воды через отверстие вентиля в нижнюю камеру, которое возникает благодаря разнице давлений в обеих камерах. Как только давление ацетилена становится больше давления столба воды, ацетилен начинает пробулькивать через вентиль (капельник) в верхнюю камеру до выравнивания давлений. Стандартная заправка 400-миллилитровой камеры: 300 г карбида на 2/3 нижнего бачка. Продолжительность освещения открытой карбидки составляет не более 5 часов, закрытой – 8 часов. У карбидных ламп имеется общий недостаток: требуется постоянный залив новой порции воды, что не всегда представляется возможным.

Ацетиленовые лампы были изобретены в Германии и выпускались сначала фабрикой "Вело" в Дрездене, а затем и фирмой "Вольф" в Цвикау в конце XIX — начале XX века. Этот тип ламп был широко распространён в прошлом. Их устанавливали на кареты, автомобили и велосипеды. В наши дни карбидная лампа используется только в случае нужды в мощном автономном источнике света, например, в спелеологии, на отдалённых маяках. Это обходится дешевле, чем подвод линии электропередачи или применение автономной энергетической установки, поэтому их до сих пор можно встретить на судах, бакенах (плавучих знаках).