СН-42 (СН-2) состоял из двух пластин специального профиля в форме человеческого тела: большой —  для защиты грудной клетки и верхней части живота и малой — для прикрытия нижней части живота, поскольку в цельном нагруднике солдат не смог бы нагибаться и приседать. Нагрудник выполнен из стали 36СГН толщиной 3 мм, в допусках 1,8—2,2 мм, масса нагрудника составляет 3,3—3,5 кг. Площадь защиты 0,2 кв. м. Верхняя деталь панциря имела на внутренней стороне петли подбрезентовые ремни, с помощью которых солдат закреплял кирасу на теле. Левую руку боец продевал под накладку панциря и плечевой ремень. Солдат также мог регулировать длину ремешка в соответствии со своей комплекцией. При этом правое плечо оставалось открытым и свободным для упора приклада. Применение нагрудника предусматривалось в трех вариантах: для защиты груди и живота, в качестве щитка с амбразурой при переползании и как щита для закрытия головы, боков и других частей тела. Он хорошо защищал от осколков, от автоматных очередей (на дистанции свыше 100 метров), хотя и не выдерживал выстрел из винтовки или пулемета. В первую очередь ими оснащались группы армейского спецназа — штурмовые инженерно-саперные бригады (ШИСБр). Они использовались на самых тяжелых участках: взятии мощных укреплений, уличных боях. На фронте такие подразделения называли "панцирной пехотой", а также шуточно "раками". Этот "панцирь" солдаты обычно надевали на ватник с оторванными рукавами, который служил дополнительным амортизатором, несмотря на то, что у нагрудника с внутренней стороны имелась специальная подкладка. Бывали случаи, когда нагрудник надевали сверху маскхалата или шинели. Поступать в войска он начал во время Сталинградской битвы. Стальной нагрудник служил для защиты от пистолетных пуль, ударов штыком и мелких осколков. Защищал он и от автоматных очередей: 9-миллиметровая пуля немецкого пистолета-пулемета МР 38-40 со стальным сердечником не пробивала панцирь на расстоянии 125—150 метров.

Отзывы фронтовиков о нагрудниках были самые противоречивые — от лестных оценок до полного неприятия. Их защитные свойства высоко ценили в штурмовых частях, которые брали крупные города, а отрицательные отзывы шли в основном из частей, которые захватывали полевые укрепления. "Панцирь" предохранял грудь от пуль и осколков, пока солдат шел или бежал, а также в рукопашной схватке, поэтому он был больше необходим именно в уличных боях. Однако в полевых условиях саперы-штурмовики больше передвигались по-пластунски, и тогда стальной нагрудник становился абсолютно ненужной помехой. В частях, которые вели бои на слабозаселенной местности, эти нагрудники перекочевали сначала на батальонные, а потом и на бригадные склады.