Предполагалось, что такой нагрудник будет защищать атакующих в пешем строю солдат от пуль на начальном этапе атаки и снижать потери при сближении от собственных позиций до рубежа, с которого можно достичь противника решительным броском вперед. Однако боевое применение нагрудников СН-38 (СН-1) в 1939 году во время советско-финской войны показало их низкую эффективность, так как нагрудник прикрывал недостаточно большую площадь и не обеспечивал полную защиту жизненно важных органов. Кроме того, винтовочная пуля даже на дистанции 400—500 метров, не пробивая нагрудник, наносила тяжелые повреждения по стальной пластине ударом, который из-за отсутствия амортизации полностью передавался телу бойца. Винтовочные пули со стальным сердечником, которые к тому времени начали заменять свинцовые оболочечные, и бронебойные пули, обладавшие еще большим пробивным действием, пробивали нагрудник на дальности до 600 метров.

Таким образом, как средство индивидуального бронирования пехоты нагрудник СН-38 (СН-1) оказался неэффективным, а его большая масса (свыше 7 кг) заметно снижала маневренность на поле боя. Все это заставило советских конструкторов приступить к разработке совершенно иной модели. Ее создавали уже в ходе, начавшейся в 1941 году Великой Отечественной войны.

Стальной нагрудник (СН) — индивидуальное защитное средство типа кирасы, простейший бронежилет. Применялся, в частности в первую мировую и Великую Отечественную войны. Оснащались ими в основном инженерно-штурмовые бригады. Нагрудник выдерживал попадание пистолетных и автоматных пуль, мелких осколков. Описаны случаи попадания 9-миллиметровых пистолетных пуль в упор без ущерба для бойца. Этот "панцирь" солдаты обычно надевали на ватник с оторванными рукавами, который служил дополнительным амортизатором, несмотря на то, что у нагрудника с внутренней стороны имелась специальная подкладка. Стальные нагрудники неплохо зарекомендовали себя в городских боях.